Vor Salem gab es Springfield: Neue Ausstellung untersucht „Hexenpanik“ im westlichen Massachusetts Mitte des 17. Jahrhunderts
Von Emilee Klein
Redakteur
Etwa 50 Jahre vor den berüchtigten Hexenprozessen von Salem plagte die Angst vor Hexen die Kolonialbevölkerung im Westen von Massachusetts.
In der geschäftstüchtigen Siedlung Springfield versuchten der Gründer und Pelzhändler William Pynchon und sein Kollege, der Reverend George Moxon, eine fromme Industriestadt direkt am Connecticut River durch grausame Not zu führen. Tödliche Krankheiten wie Pocken und die saisonale Grippe forderten das Leben von Menschen, die nur wenige Tage zuvor noch vollkommen gesund gewesen waren. Schädlingsplagen, Dürreperioden und Flutwellen zerstörten die Felder. Strenge Regeln bestimmten das puritanische Leben, und mit dieser extremen Heiligkeit ging das Gegenteil einher: die Sünde.
„Hier herrschte dieses Gefühl der Gefahr noch stärker als in England“, sagte Malcolm Gaskill , englischer Historiker und Autor von „The Ruin of all Witches “ . „Es gab Indianer und Wölfe und Epidemien und feindselige Kolonisten und natürlich Gott, der bereit war, sie zu richten, wenn sie versagten. Es herrschte diese unspezifische Angst vor dem Unbekannten.“
Die einzige logische Erklärung für diese Verwüstung war damals, dass es Menschen geben musste, die das Christentum ablehnten, ihren Namen in das Buch des Teufels eintrugen und der Sünde nachgaben. Es war das Werk von Hexen.
„Negative Emotionen durchzogen all diese Tugenden und wurden manchmal auf die Figur der Hexe projiziert“, sagte Gaskill in einem Vortrag für American Ancestors. „Die Hexe war eine Art Anti-Heilige, Anti-Nachbarin, Anti-Ehefrau, Anti-Mutter, Anti-Alles.“
Vor 1650 waren im Commonwealth einige Frauen der Hexerei beschuldigt worden, doch die Angst vor Hexerei hatte nie eine ganze Siedlung erdrückt, bis in den 1650er Jahren vier Siedler aus Springfield wegen Hexerei vor Gericht standen.
Die Ausstellung „Hexenpanik! Massachusetts vor Salem“ im Lyman & Merrie Wood Museum of Springfield History untersucht die Fälle von Mary Lewis und Hugh Parsons, zwei der vier Personen, die in Springfield der Hexerei beschuldigt wurden, und die sehr menschliche Wurzel der Hexenprozesse: die Angst selbst.
„Es ist die Geschichte einer Gruppe von Menschen, die die Frage ‚Warum? Warum passiert das?‘ nicht beantworten können“, sagte Elizabeth Kapp, Kuratorin der Ausstellung „Witch Panic!“. „Sie versuchen also, die Frage zu beantworten: ‚Wer ist verantwortlich?‘“
„Witch Panic!“, die größte jemals im Springfield Museum gezeigte Ausstellung, befasst sich auf zwei Etagen mit Hexenprozessen der frühen Neuzeit. Im ersten Stock geht es um die Definition einer Hexe durch die Siedler in Neuengland und das tägliche Leben im kolonialen Massachusetts. Besucher können auch ihre eigenen Vertrauten erschaffen, die im damaligen Recht von Massachusetts als tierähnliche Unholde definiert wurden, die den Befehlen einer Hexe folgten.
Anschließend können Besucher diesen koboldartigen Gestalten in den zweiten Stock folgen. Der schmale Korridor erkundet die Geschichte von Hugh und Mary Lewis Parsons. Museumsbesucher schlüpfen in die Perspektive eines Geschworenen, der die Beweise der Hexenprozesse des Paares in Springfield prüft. Am Ende der Ausstellung entscheiden die Besucher, ob die beiden angeklagten Hexen schuldig oder unschuldig sind.
„Es war die Geschichte von Mary Lewis und Hugh, die mich wirklich zum Thema Hexerei hingezogen hat. Es ist ein historisches Paradoxon, weil es sowohl auf Fakten als auch auf Mythen beruht“, sagte Kapp. „Bei der Recherche, der Lektüre von Gaskells Buch und den Aussagen der Bewohner von Springfield wurde mir klar, dass hinter dieser Geschichte so viel Menschlichkeit steckt.“
Kapp weist darauf hin, dass die Beweisstücke dem gleichen Muster folgen: Kurz bevor oder nachdem Mary oder Hugh Parsons erscheinen, läuft etwas schief. Manche Beispiele für Hexerei waren rein zufällig, wie verlegte Messer, die gefunden wurden, kurz nachdem Hugh zur Tür hereinkam; eine geschmorte Kuhzunge, die fehlt, nachdem Hugh seinen Anteil am Fleisch verlangt hat; und Kühe, die am Tag, nachdem Hugh über ausbleibende Bezahlung schreit, „safrangelbe“ Milch geben.
Andere Fälle waren jedoch sehr düster. Wie Jahrzehnte später die Hexenprozesse von Salem zeigten, wurden plötzliche Krämpfe, Ohnmachtsanfälle, Krankheiten oder sogar Todesfälle mit der Magie von Hexen in Verbindung gebracht. Tatsächlich löste der Tod von Pynchons Enkelinnen Margret und Sarah Smith im Jahr 1648 an einer mysteriösen Krankheit die ersten Gerüchte über Hexerei in Springfield aus.
„Der Tod der Smith-Mädchen zeigt einer Stadt, wie sie im Grunde erkennt, dass die Enkelinnen des Gründers von einer mysteriösen Krankheit befallen sind, und wenn sie nicht vor dem unbekannten Übel gerettet werden können, dann kann es niemand“, sagte Kapp.
Mary Lewis Parsons war jedoch nicht die einzige Mary Parsons in West-Massachusetts, die der Hexerei beschuldigt wurde. Ein Jahrzehnt später kämpfte Mary Bliss Parsons, etwas weiter flussaufwärts, in Northampton gegen Gerüchte über Hexerei. Nachdem sie einmal in Springfield und einmal in Boston vor Gericht stand, verbreiteten Gerüchte über Mary Bliss' Verbindung zum Teufel die Siedlung, als die Bridgemans, die nahen Nachbarn der Parsons, Gerüchte verbreiteten, Mary Bliss habe Kinder und Vieh verflucht und getötet.
„Ich glaube, das Problem mit Kleinstädten wie Springfield und Northampton war damals, dass viel geredet wurde, es gab Gerüchte, und das Thema verstummte nie“, sagte Elizabeth Sharpe, Co-Geschäftsführerin von Historic Northampton.
In vielerlei Hinsicht waren die beiden Mary Parsons völlig unterschiedlich. Mary Lewis verlor bis zu ihrem Prozess ihre drei Kinder, lebte ein bürgerliches Leben, verbreitete viele Gerüchte über Hexerei und gestand sogar, eine Hexe zu sein und ihr Baby ermordet zu haben. Mary Bliss hingegen zog dank des Reichtums ihres Mannes Joseph Parsons mehrere gesunde Kinder groß. Doch beide Frauen wurden letztendlich von ihren Nachbarn gefürchtet und litten sehr darunter.
„Es ist eine Tragödie im Leben dieser Menschen, aber es zeigt uns auch, wie sie die Welt sehen“, sagte Sharpe. „Es geht darum, die Weltanschauung zu verstehen, dass Magie und das Übernatürliche nebeneinander existieren, und es erfordert ein gewisses Urteilsvermögen, um zu wissen, was was ist.“
Mary Lewis Parsons stand 1651 wegen Hexerei und Mordes an ihrem Kind vor Gericht. Hugh wurde ein Jahr später vor Gericht gestellt. Doch die Parsons waren nicht die einzigen Siedler aus Springfield, die damals in Boston vor Gericht standen. Pynchon wurde der Ketzerei beschuldigt, weil er in seinem Buch „The Meritorious Price of Our Redemption“ die puritanischen theologischen Überzeugungen ablehnte. Die meisten Exemplare wurden verbrannt, doch im Wood Museum ist eines der wenigen verbliebenen Exemplare in der Ausstellung „Witch Panic!“ ausgestellt. Dieses Exemplar gehörte Cotton Mather, einem Schlüsseltheologen in den Hexenprozessen von Salem.
„Diese Inschrift in diesem Buch und die Tatsache, dass man Pynchons Ketzerei nicht wirklich vom Prozess gegen Parsons trennen kann, legen nahe, dass Cotton Mather schon lange vor den Ereignissen von Salem wusste, was mit den Parsons passiert war und was in Springfield geschah“, sagte Kapp.
Beim Verlassen der Ausstellung kommen die Besucher an einer Gedenkmauer vorbei, die an alle im Commonwealth der Hexerei Angeklagten erinnert. Für Kapp ist es eine letzte Erinnerung daran, dass es sich hier – anders als bei den Hexen der Populärkultur – nicht um Märchenfiguren handelte. Es waren lebende Menschen, und ihre wahren Gefühle waren der Auslöser der Hexenpanik.
„Ich habe in der gesamten Ausstellung versucht, das Wort Hysterie zu vermeiden, weil es ähnlich wie das Wort Hexe klingt, und die Leute haben ihre eigenen vorgefassten Meinungen darüber, was Hysterie bedeutet und wie sie aussieht“, sagte Kapp. „Man könnte das, was in Springfield passiert ist, als Hysterie bezeichnen, aber ich möchte diese Konnotation nicht zusätzlich erzeugen. Deshalb lautet der Titel ‚Witch Panic!‘ und wir sprechen von Panik, Angst und Schrecken, weil ich versuche, die menschlichen Emotionen zu erfassen, die diese Ängste schüren.“
„Witch Panic! Massachusetts Before Salem“ läuft bis zum 2. November im Wood Museum of Springfield History. Weitere Informationen finden Sie unter springfieldmuseums.org.
Daily Hampshire Gazette
